我们的先辈很早就认为，人若想健康长寿，在饮食组成上一定要有一个科学实用的整体结构，也就是说要有一个相对固定合理的饮食习惯。在过去我们的食物结构主要有以下3个特点。 
                (一)谷物和熟食为主 
    从新石器时代，我国就已经进入农耕社会，人们的饮食开始以谷物为主。春秋战国以后，小麦成为北方的主粮，而稻米则在南方一枝独秀，历经数千年，其主粮地位也一直未变。由于我国古代生产力发达，生活在以中原地区为中心的汉民族一直采用火来烹饪食物，受其影响，我国其他民族也大多以熟食为主，只保留有极少的生食习惯。 
                (二)素食为主，肉食为辅 
   《黄帝内经•素问》很早就提出“五谷为养、五果为助、五畜为益、五菜为充”的科学饮食结构，而谷、果、菜均为植物性食物。正是这种以粮食为主，辅以适量的肉食、豆制品、蔬菜、水果等杂食型的食物结构，体现了中国饮食中养生思想的精华。 
                (三)讲究五味调和 
   “调味”是中国饮食中的核心之一，注重五味平和而勿使过偏是我国饮食结构的一大特点。《吕览•本味篇》说：“甘而不浓，酸而不酷，咸而不减，辛而不烈”，是从滋味出发，强调调味品应当适量。而忽思慧进一步从健康原则考虑，指出：“五味调和，饮食口嗜，皆不可多也。多者生疾，少者为益。”他说：“多食盐，骨气劳短，肺气折。”所以盐不可多吃。又说：“肝病禁食辛”，就更有意义。
近代营养学家在对我国古代的饮食结构进行去粗取精的基础上，又融和现代营养学的理论与方法，制定出我国的膳食“金字塔”，用来指导居民的一日三餐。